Découvert par Christiaan Huygens en 1655, Titan est un astre céleste compliqué à cerner avec son atmosphère épaisse qui rend ainsi difficile une étude approfondie. La mission Cassini-Huygens, qui s’est terminée en 2017, a permis de lever le voile sur la chimie particulière du plus gros satellite de Saturne.
Sur Titan, la chimie du méthane suit un cycle similaire au cycle de l’eau sur Terre. Ainsi, on rencontre des lacs de méthane et d’éthane, parallèlement à une atmosphère constitué de méthane à près de 2% pour ce qui est de sa composition. Il y a des pluies de méthane sur Titan, provenant de l’évaporation des lacs.
Ce méthane, présent dans toute l’atmosphère du satellite, subit la photolyse dûe au Soleil lointain et l’ionisation causée par la magnétosphère de Saturne. Il est transformé en ions et en radicaux qui réagissent alors avec le méthane pour former des molécules plus grandes. L’azote moléculaire, présent à hauteur de 98% dans l’atmosphère de Titan, subit le même sort, et réagit avec ces composés. Ainsi, des hydrocarbures lourds et des composés polyaromatiques cycliques sont constitués, ainsi que des polymères carbonés. Ces molécules finissent à la surface de Titan sous la forme de dunes, ces dernières constituées de plastiques, à l’inverse du sable sur Terre.
Plus de détails sur les dunes de Titan sur le site de la NASA (en anglais).
Le système périodique 
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